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La industria del salitre en Chile (1880-1930)

La industria del salitre fue la principal actividad económica de Chile entre 1880 y 1930. Tras la Guerra del Pacífico, el Estado anexó los territorios de Tarapacá (Perú) y Antofagasta (Bolivia) donde se encontraban las reservas más grandes de este mineral. Durante ese período su explotación pasó por diferentes etapas donde fue de gran importancia la inversión extranjera, la innovación tecnológica y la migración de mano de obra chilena y extranjera.

MC0002104

Año: 18801930

Tipo: Minisitio

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Los primeros antecedentes de la explotación del salitre se remontan al periodo colonial, cuando se empleó para fábricar pólvora. A comienzos del siglo XIX, el salitre tarapaqueño comenzó a ser conocido en Europa gracias a su uso en la industria química como base para fabricar explosivos y en la creación de fertilizantes. En esa época, algunos exploradores y empresarios chilenos descubrieron y explotaron el salitre del Salar del Carmen, a través de la Compañía de Salitre y Ferrocarril de Antofagasta.

En la década de 1880, Chile derrotó a Perú y Bolivia en la guerra del Pacífico e incorporó a su territorio las provincias de Tarapacá y Antofagasta. En estas provincias, particularmente en la pampa del Tamarugal y el desierto de Atacama, se encontraba el salitre en grandes cantidades. La extracción de este mineral se integró rápidamente al impulso de industrialización nacional y su exportación convirtió a Chile en el principal productor mundial.

Los mantos calicheros, de alta calidad y abundancia, se extendían desde la quebrada de Camarones hasta Taltal y fueron de fácil acceso gracias a los caminos tradicionales y a la construcción de líneas férreas y ramales. La gran cantidad de recursos y la buena conectividad facilitaron que el país tuviera el monopolio sobre su producción. Sin embargo, esto no aseguró el desarrollo sostenido, ya que la industria salitrera vivió etapas de auge y crisis de manera periódica.

El Estado chileno resolvió dejar en manos privadas la explotación del salitre, pero aplicó un elevado impuesto a la exportación, generando grandes recursos para las arcas fiscales. En un comienzo, los capitales que predominaron fueron chilenos y peruanos, pero luego, se incorporaron capitales alemanes, italianos, franceses, españoles y croatas. Sin embargo, los empresarios que lograron dominar la industria salitrera fueron mayoritariamente ingleses. De hecho, uno de los empresarios más importantes, John Thomas North, fue conocido en esta época como el "Rey del Salitre".

La industria comenzó a especializarse y a innovar tecnológicamente para hacer más eficiente la explotación del salitre. Además, durante el cambio siglo, los empresarios salitreros se organizaron gremialmente para desarrollar estrategias de comercialización y propaganda que mantuvieran altos los niveles de consumo de salitre en el extranjero, sobre todo en Europa y Norteamérica. Uno de los principales impulsores de estas políticas de desarrollo comercial fue el ingeniero Alejandro Bertrand, quien en 1910 advirtió sobre las posibles consecuencias que una o varias crisis económicas consecutivas podrían tener en la industria del salitre.

A la par con la industria salitrera, y a causa de la migración de hombres y mujeres en busca de trabajo, se formaron numerosos espacios poblados en la pampa y en los puertos y caletas de embarque. Así también se construyó una extensa red de ferrocarriles. A pesar del desarrollo que significó el salitre, en la década de 1920 se produjo una recesión importante cuyo punto más álgido fue la Gran Depresión de 1929. Una de sus consecuencias fue el fin del ciclo expansivo del salitre chileno que obligó al país a reorganizar la industria minera.

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Cronología

1830

Santiago de Zavala realiza la primera exportación de salitre a Europa

1853

Pedro Gamboni introduce un nuevo sistema de extracción por evaporación, comenzando el reemplazo del sistema de paradas utilizado desde el período colonial

1865

Se funda, mediante capitales británicos, la Compañía de Salitres de Tarapacá

1866

Comienza la explotación de las salitreras de Antofagasta

1872

Se comienza la construcción del ferrocarril de Antofagasta a Salinas y se funda la Compañía de Salitres y Ferrocarril de Antofagasta

1876

James Humberstone implementa, por primera vez, el sistema Shanks modificado para extraer salitre en la oficina San Antonio

1879

Alejandro Bertrand publica su estudio “Departamento de Tarapacá: aspecto jeneral del terreno, su clima i sus producciones”

1880

Se reinician las faenas productivas y de exportación de salitre tras la Guerra del Pacífico

1883

A través del tratado de Ancón, Perú cede a perpetuidad su domino sobre Tarapacá, dejando las riquezas salitreras bajo total soberanía chilena

1884

Se realiza la primera “combinación salitrera” para definir cuotas de producción y definir el precio del nitrato exportado

1886

Se crea en Londres el Nitrate Permanent Comittee para organizar a los productores británicos de salitre

1891

Se organiza la segunda “combinación salitrera”

1894

Se crea la Asociación Salitrera de Propaganda para impulsar la publicidad salitrera y aumentar el consumo del nitrato

1900

Por primera vez se supera el umbral de 14 millones de quintales de salitre exportados

1908

Las exportaciones de salitre superan los 20 millones de quintales de salitre

1914

Alejandro Bertrand es designado Delegado Fiscal de Salitreras y encargado de propaganda

1914

Estalla la Primera Guerra Mundial y disminuye el consumo de salitre, debido al cierre del mercado europeo y a la aparición de los fertilizantes sintéticos

1916

La demanda de salitre para la producción bélica aumenta las exportaciones a más de 29 millones de quintales

1921

La firma Guggenheim Brothers implementa por primera vez el sistema “Guggenheim” para producir salitre en la oficina María Elena de Antofagasta

1929

Se produce la gran crisis económica a nivel mundial que afectó directamente a la industria del salitre chileno

La historia económica de Chile, 1830 y 1930: dos ensayos y una bibliografía

Los empresarios, la política y los orígenes de la Guerra del Pacífico

Influencia británica en el salitre: origen, naturaleza y decadencia

Chile y Gran Bretaña durante la primera guerra mundial y la postguerra, 1914-1921

Las ciudades del salitre: un estudio de las oficinas salitreras en la región de Antofagasta

A visit to Chile and the nitrate fields of Tarapaca, etc.

Economía y política de la concentración urbana en Chile

Jeografía descriptiva de la República de Chile

El surgimiento del paradigma industrializador en Chile, (1875-1900)

Expansión minera y desarrollo industrial: un caso de crecimiento asociado (Chile 1850-1914)

Departamento de Tarapacá : aspecto jeneral del terreno, su clima i sus producciones

La irrigación en Tarapacá

Estudio sobre la geografía de Tarapacá : (páginas de un libro) : trabajo escrito para El Ateneo de Iquique

Narraciones históricas de Antofagasta

Orígenes históricos de Antofagasta

Chile, un caso de desarrollo frustrado

La economía de un desierto: Tarapacá durante la Colonia

Inmigración croata en Antofagasta

Los capitales salitreros de Tarapacá

La industria del salitre en Chile

Memoria acerca de la condición actual de la propiedad salitrera en Chile: exposición relativa al mejor aprovechamiento de los salitrales del Estado presentada al señor Ministro de Hacienda por el Delegado Fiscal de Salitreras

El salitre: resumen histórico desde su descubrimiento y explotación

Desde mi puesto

La tragedia del salitre: veinte años después

El salitre de Chile: 1830-1930

Estudio sobre la ría de Constitución i la barra del Río Maule: memoria técnica i anexo presentado al señor Ministro de Marina

El cantón salitrero de Taltal: imagen y memoria

El Desierto de Atacama y el territorio reivindicado: colección de artículos políticos-industriales publicados en la prensa de Antofagasta en 1876 a 82

Salitre: reencuentro, añoranza, realidad: año 2, número 2

La industria salitrera

Las actividades salitreras durante el año 1925

El procedimiento Guggenheim Bros. de elaboración del salitre chileno

La industria salitrera

Chile 1914-1935 : de economía exportadora a sustituidora de importaciones

Elaboración : Sistema Shanks

Procedimiento Guggenheim Brothers Co.

Una ciudad, una industria y un fotógrafo

[Álbum de Tarapacá, Iquique, desde fines de 1800 hasta comienzo del 1900]

Álbum de las Salitreras de Tarapacá

Álbum zona norte de Chile: informaciones salitreras

Rada Tocopilla, 1885

Provincia de Tarapacá

Provincia de Antofagasta

Carta de los desiertos de Tarapacá y Atacama, 1879

Mapa de los ferrocarriles de Iquique y Pisagua y del ferrocarril de Agua Santa de los cantones Negreiros y Huara a Caleta Buena, 1892

Croquis acompañado a la solicitud de los FF.CC. de las salitreras de "Agua Santa", Pisagua, 1889

Territorio ocupado en Tarapacá por el ejército chileno, 1879