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Estrecho de Le Maire

La expedición de Cornelio Schouten y Jacob Le Maire, zarpó de Holanda el 14 de julio de 1615 con el propósito de buscar una ruta alternativa al Estrecho de Magallanes y quebrar el monopolio que España tenía con el comercio de las Molucas. Impulsados por la información de cartógrafos que sostenían que existía mar abierto al sur del Estrecho, la flota navegó en esa dirección. Después de siete meses de navegación, el 18 de enero de 1616, llegaron al extremo sur de América, donde descubrieron que entre Tierra del Fuego y una nueva isla, que llamaron Isla de los Estados, había un canal al que bautizaron como Estrecho de Le Maire, cuyo paso era más fácil que el del Estrecho de Magallanes.

Continuaron con su viaje hasta doblar el Cabo de Hornos y en octubre de ese año, los navíos llegaron a Djakarta, ubicada en la costa noroccidental de la isla de Java, donde existía desde 1610 un puesto comercial establecido por la Compañía de las Indias Orientales de Holanda. Allí fueron detenidos por haber cruzado el Estrecho de Magallanes sin autorización y sólo en diciembre consiguieron el permiso para regresar a Holanda con la expedición de Spilbergen. Le Maire murió en la travesía y Schouten debió luchar largo tiempo para que su descubrimiento de la ruta marítima por el Cabo de Hornos fuera reconocido.

Este hallazgo geográfico, que puso fin al sueño español de controlar el acceso al Mar del Sur, tuvo tal relevancia económica y política en Europa, que España debió enviar una expedición años más tarde para verificarlo.