Nació en Santiago, el 13 de marzo de 1910. Hijo de Julio César Barrenechea Contreras y de Claudina Pino Salazar.

El 27 de julio de 1936 se casó con Jaya Dyvinetz Tocaroff, en Santiago. De esta unión nacieron cinco hijos, entre ellos: Aura, María Eugenia, y Julio.

Posteriormente, al enviudar, se casó con Anne Younglesson Spring el 16 de mayo de 1971.

Cursó sus estudios en el Liceo de Aplicación y en el Instituto Nacional. Posteriormente, ingresó a estudiar Derecho, primero en la Universidad Católica por un año y luego en la Facultad de Derecho de la Universidad de Chile donde permaneció tres años.

Fue militante del Partido Socialista del que se alejó debido a la tendencia marxista soviética imperante que a su juicio se oponía a la democracia. Entre 1956 y 1958, perteneció al Partido Nacional 1956-1958, del cual fue uno de sus fundadores y presidente. Luego, se incorporó al Partido Agrario Laborista.

En 1929, organizó un movimiento estudiantil en oposición al gobierno del general Carlos Ibáñez del Campo por el que fue confinado a La Serena, en 1931. Un año más tarde, fue elegido presidente de la Federación de Estudiantes de Chile donde permaneció por dos periodos.

Entre 1934 y 1936, fue oficial de archivo de la Universidad de Chile.

En 1943, integró la embajada chilena a la transmisión del mando en Uruguay.

Entre 1945 a 1952, fue embajador de Chile en Colombia, durante las presidencias de Juan Antonio Ríos y Gabriel González Videla.

En 1948, fue delegado a la 9ª Conferencia Panamericana celebrada en Bogotá. También asistió al Congreso de las Democracias realizado en Montevideo y al Congreso de Juventudes y de Partidos Democráticos de Santiago.

En 1971, fue embajador de Chile en la India durante la presidencia de Salvador Allende. Presidió la Línea Aérea Nacional (LAN).

Murió el 9 de Noviembre de 1979 en Santiago.

En 1942, se celebró el Centenario de la Universidad de Chile siendo rector Juvenal Hernández Jaque. En esa ocasión, ganó el concurso para la creación del texto del himno mientras que René Amengual resultó premiado por la música.

En 1960 recibió el Premio Nacional de Literatura.

Durante sus años como estudiante secundario fue alumno del poeta Samuel Lillo quien descubrió su vocación por las letras. A los quince años fue admitido en el Centro de Artes y Letras Latinoamericanas que funcionaba en el salón de actos del Diario Ilustrado.

En la universidad comenzó a preparar su primera obra: "El mitin de las mariposas" que circuló cuando se encontraba relegado en el norte. Fue editada por su amigo Oscar Waiss y se imprimió con la ayuda de sus compañeros de la Escuela de Leyes quienes la vendían clandestinamente.

En 1954, publicó "Diario morir".

Fue colaborador del diario “La Hora”.

Se destacó por organizar y formar parte del Comité Chileno Pro Judíos de la URSS. Junto a Carlos Vicuña Fuentes y Manuel Rojas inició una campaña que finalizó con la Conferencia Continental de la Intelectualidad Latinoamericana, celebrada en Santiago en 1965. En ese encuentro se aprobó un acuerdo de solidaridad con el pueblo perseguido y discriminado conocido como la Declaración de Santiago. Ese mismo año asistió a la Conferencia Mundial de Intelectuales realizada en París para protestar por la persecución soviética contra los judíos en la Unión Soviética. También participó en la creación de “La unión para la Victoria” y el Instituto Antirracista de Chile organismos destinados a combatir el racismo y el antisemitismo.

Dirigente de la Alianza de Intelectuales de Chile.

Miembro del Instituto de Ayuda a los refugiados españoles y semitas.

Integró el Comité Chileno Pro Palestina Hebrea.

Organizó y formó parte del Comité Chileno Pro Judíos de la URSS.

En 1959 fue elegido socio y presidente de la Sociedad de Escritores de Chile. Además, fue miembro de la Academia Chilena de la Lengua.