Nació en San Esteban, Los Andes, el 7 de julio de 1906. Hijo de Ramón Contreras Córdoba y Clodomira Tapia.

Se casó con María Ascensión Aguilera Olmedo y en segundo matrimonio, con Julieta Henrion Navarrete. Tuvo dos hijos.

Tras cursar sus estudios primarios se dedicó a las actividades agrícolas. Desde los 13 años fue trabajador campesino y desde los 17 años se desempeñó en oficinas salitreras. A los 19 años trabajó como cobrador de tranvía y luego, como maquinista de la Compañía de Electricidad de Valparaíso, donde trabajó como maquinista. En la década de los cincuenta trabajó como profesor.

A los 19 años se incorporó a la Federación Obrera de Chile, y en 1926 asumió como dirigente sindical, cargo que ejerció hasta 1932.

En 1927 ingresó al Partido Comunista de Chile y como tal, fue miembro del Comité Central del partido a partir de 1969.

Entre 1936 y 1939, ocupó el puesto de dirigente del Sindicato de Estibadores de Tocopilla.

En 1938 fue regidor y alcalde de Tocopilla, cargo que ejerció hasta 1945. Fue electo diputado en las elecciones parlamentarias de 1945, donde se presentó por el Partido Progresista Nacional, denominación que ocuparon los comunistas en esos comicios.

Durante el gobierno de Gabriel González Videla fue nombrado ministro de Tierras y Colonización entre el 3 de noviembre de 1946 hasta el 16 de abril de 1947.

En 1949, y como consecuencia de la Ley de Defensa Permanente de la Democracia, fue relegado a Melinka.

Fue electo senador en las elecciones parlamentarias de 1961, por las provincias de Tarapacá y Antofagasta, cargo en que fue reelecto en 1969.

Luego del golpe militar del 11 de septiembre de 1973, partió exiliado a la República Democrática Alemana. En esos años participó en una serie de congresos y encuentros internacionales. Retornó a Chile en 1983, tras diez años en el exilio.

Vivió hasta sus últimos días en una sencilla casa entregada por la otrora "Caja de Habitación Barata", en la Población Miguel Dávila Carson de la comuna de Pedro Aguirre Cerda.

Murió en Santiago el 11 de octubre de 2005, a la edad de 99 años.

Su perfil legislativo está marcado por su preocupación por el mundo del trabajo y sindical en general. También manifestó interés en la política del cobre y minería en general. Entre 1965 y 1973, en su labor parlamentaria se registran 1.182 intervenciones, 49 mociones, 1 Proyecto de Acuerdo, y 177 indicaciones en sala. El 7 de abril de 1965, en la Sesión Ordinaria N° 33, en su intervención titulada “Nueva distribución de los impuestos al cobre”, manifestó un alto interés por el norte grande, señalando que: “Hace ochenta años que la provincia de Tarapacá fue incorporada al territorio nacional y aún hay pueblos como el de Camiña, donde la gente debe movilizarse a lomo de mula o de burro. Se trata de pobladores que viven pobremente. Como las condiciones climáticas le impiden desarrollar la agricultura, los cultivos son insuficientes para satisfacer sus necesidades. Por otra parte, si algún excedente tuvieran, tampoco podrían sacarlo a los mercados vecinos, debido a la absoluta falta de caminos.”

Durante su trayectoria parlamentaria, también desarrolló homenajes a diversas figuras públicas, entre ellas a los ex parlamentarios Ricardo Latcham, Luis Emilio Recabarren y José García Pérez, y al Teniente de Carabineros Hernán Merino Correa, todos ellos en representación de su partido. También se destaca un homenaje a la Repúbliuca Democrática Alemana.